夏历正月十五为“元宵节”。亦称“元夕节”，因此节为一年中第一个月圆之夜，夜又别称“宵”，故名。道教兴起后，又称之为“上元节”。该节的活动主要是展示灯火，民间又称之为“灯节”。

  元宵节是形成于黄河流域的节日，它源于西汉皇帝正月十五夜以盛大灯火祭祀太一神之礼。东汉佛教东渐后，也开始在正月十五于寺庙“燃灯表佛”，使举行灯火活动由宫廷走向民间。魏晋南北朝时期，此节逐渐形成，并出现了祭门户、祀蚕神等民俗。唐宋元明时期，元宵节由祀神转向娱人，演化出举行灯会、社火、歌舞百戏、放烟火、猜灯谜、观戏等一系列内容。

  元宵节，虽说黄河流域时值初春，寒意不减，但过罢初五，各地便组织灯社，筹办灯会。大多数地方的灯会为三日，十四为“试灯”，十五为“正灯”，十六为“残灯”。因此，从正月十四起，便拉开元宵节的序幕。

  赏灯是元宵节最主要的民俗活动。在各种彩灯上，还有许多灯谜，供赏灯者猜测。猜灯谜，又称“射虎”“打虎”和“打灯”。

  在黄河流域中下游诸省，还有一种独特的小型灯会，称“九曲黄河灯”“九曲黄河阵”“跑黄河”“转九曲”“黄河九曲”“转灯油会”及“黄河”。山西乾隆《沁州志》记载：元宵节“以茭杆搭九曲黄河，上簪油灯数百盏。童子笙歌游玩，夜分始归”。沁源还流传着一首《元宵黄河》的歌谣，其云：“元宵苇席搭神棚，炮火花烟气倍增。游绕黄河三百六，沿途五色纸笼灯。”如实描写了元宵灯会和走黄河九曲阵的情形，深刻反映了黄河儿女热爱黄河的深情。

  黄河流域农家，元宵节家家都以荞面、黍面或豆面做灯数百盏，近凡户窗、箱橱、几榻、井臼、磨碾、罂釜间，远凡桥梁、城垛、路口，皆设灯盏，名为“散灯”，也称“除虚耗”，取当夜不黑，一年光明之意。如陕西宜川，这日家家燃灯通宵，并以面仿鸡、犬、猫、兔等形做灯，分置于鸡棚犬窝之处，中竖一根棉花捻子，注油燃一夜。到十六早晨，再作羹煮而食之。在有的地区，又蒸面为鱼、龙、蛇等形，放于灯旁，俗呼“伴灯”。部分地区还有送灯习俗。有的地方是姥姥家给外孙送灯，在陕西、山西部分地区，新嫁娘未逾一年者，娘家要在十四之前送灯，而女婿必于十四悬挂在门口，这种灯，俗称“倒灯”。

  在宁夏、甘肃、内蒙古、山西、陕西诸省区，元宵节还盛行垒旺火之俗。旺火又称“炭火”“火龙 ”“滚火”“塔塔火”，有的呈元宝形，有的呈绣球形，有的呈塔形，有的为虎、狮、象、龙等形。兽形旺火点燃后，兽口、鼻、眼中喷吐火光，十分壮观。

  娱乐活动也在元宵节夜达到高潮，旱船、高跷、龙灯、舞狮子、抬阁、花棍、跑驴、大头娃娃和秧歌等，在锣鼓箫钲的伴奏下，走乡串村，边走边表演。观者如堵，喝彩声此起彼伏，儿童则骑着竹马灯，追随着闹元宵的队伍，竟夜不息。有的地区还在元宵节演戏赛神，形成庙会。

  祀神祭先也是元宵节的重要民俗。陕西铜川地区，先一日晚，便以酒果祭献诸神。陕西、山西部分地区，有在祖坟前挂灯之俗，俗称“送灯”或“献明灯”。

  元宵节期间，黄河流域各地盛行一种“走百病”的习俗。又称“去百病”“走老貌”“游百病”等。宁夏平罗一带，十六夜，妇女结伴游灯市，要以所携之麻挂灯上。甘肃洮州、西和一带，走百病形式是执香烛赴各庙上香。山西榆次是妇女在十六成群出外上坟。河南祥符地区讲究，男女宵行，必度桥才罢。